A finales de 1800, cualquier altavoz era considerado exótico. Hoy en día, la mayoría de nosotros da por sentado las maravillas de la reproducción de sonido.
Fue en 1880 antes de que Thomas Edison inventara el primer fonógrafo. Este fue un diafragma cargado de bocina que fue excitado por un lápiz de reproducción. En 1898, Sir Oliver Lodge inventó un altavoz de cono, al que llamó "teléfono que bramó", que era muy similar a los controladores de altavoces de cono convencionales que conocemos hoy en día. Sin embargo, Lodge no tenía ninguna intención de que su dispositivo reprodujera música porque en 1898 no había forma de amplificar una señal eléctrica. Como resultado, su orador no tenía nada que ofrecer durante los gramófonos acústicos de la época. No fue hasta 1906 que el Dr. Lee DeForrest inventó el tubo de vacío de triodo. Antes de esto, una señal eléctrica no podía ser amplificada. El altavoz, tal como lo conocemos hoy, debería haberse producido entonces, pero no fue así. Sorprendentemente, pasaron casi veinte años antes de que esto ocurriera.
En 1921, el registro del fonógrafo cortado eléctricamente se convirtió en una realidad. Este método de grabación era muy superior al registro de corte mecánico y poseía casi 30 dB de rango dinámico. El gramófono acústico no pudo comenzar a reproducir toda la información en este nuevo disco. Como resultado, se necesitaron desarrollos adicionales en los altavoces para hacer frente a este nuevo y sorprendente medio de grabación.
En 1923, Bell Telephone Laboratories tomó la decisión de desarrollar un completo sistema de reproducción musical que consistía en un fonógrafo electrónico y un altavoz para aprovechar el nuevo medio de grabación. Bell Labs asignó el proyecto a dos jóvenes ingenieros, Chester W. Rice y Edward W. Kellogg.
Rice y Kellogg tenían un laboratorio bien equipado a su disposición. Este laboratorio poseía un amplificador de tubo de vacío con 200 vatios sin precedentes, una gran selección de los nuevos registros de fonógrafos cortados eléctricamente y una variedad de prototipos de altavoces que Bell Labs había estado recolectando durante la última década. Entre estos se encontraban el cono de Lodge, un altavoz que usaba aire comprimido, un altavoz de descarga de corona (plasma) y un altavoz electrostático.
Después de un corto tiempo, Rice y Kellogg redujeron el campo de los "contendientes" al cono y al electrostato. El resultado determinaría la forma en que las generaciones futuras se referirían a los altavoces como "convencionales" o "exóticos".
El electrostato de Bell Laboratory era algo para contemplar. Este enorme altavoz bipolar era tan grande como una puerta. El diafragma, que comenzaba a pudrirse, estaba hecho de un intestino de cerdo cubierto con una fina hoja de oro para transmitir la señal de audio.
Cuando Rice y Kellogg empezaron a tocar los nuevos discos de corte eléctrico a través del electrostato, se quedaron atónitos e impresionados. El electrostato funcionó espléndidamente. Nunca habían escuchado timbres instrumentales reproducidos con tanto realismo. Este sistema sonaba como música real en lugar de la ejecución de bocinazos y graznidos del gramófono acústico. Inmediatamente, supieron que estaban en algo grande. El gramófono acústico estaba destinado a quedar obsoleto.
Debido al entusiasmo de Rice y Kellogg, dedicaron una cantidad considerable de tiempo a investigar el diseño electrostático. Sin embargo, pronto se encontraron con las mismas dificultades que incluso enfrentan los diseñadores actuales; los altavoces planos requieren un área de superficie muy grande para reproducir las frecuencias más bajas del espectro de audio. Debido a que la gerencia de Bell Labs consideraba inaceptables a grandes oradores, el trabajo de Rice y Kellogg sobre la electrostática nunca se utilizaría para un producto comercial. A regañadientes, aconsejaron a la gerencia de Bell que fuera con el cono. Durante los siguientes 30 años, el diseño electrostático quedó inactivo.
Durante la Gran Depresión de la década de 1930, el audio del consumidor casi muere. El nuevo altavoz amplificado eléctricamente nunca ganó aceptación, ya que la mayoría de las personas continuaron usando sus viejos gramófonos acústicos estilo Victrola. Antes del final de la Segunda Guerra Mundial, el audio del consumidor vio poco o ningún progreso. Sin embargo, a fines de la década de 1940, el audio experimentó un gran renacimiento. De repente, hubo un gran interés en los productos de audio, y con eso, una gran demanda de componentes de audio mejorados. Tan pronto como se estableció el cono, los productos desarrollados durante este nuevo renacimiento desafiaron su desafío.
En 1947, Arthur Janszen, un joven ingeniero naval, participó en un proyecto de investigación para la Marina. La Marina estaba interesada en desarrollar un mejor instrumento para probar matrices de micrófonos. El instrumento de prueba necesitaba un altavoz extremadamente preciso, pero Janszen descubrió que los altavoces cónicos del período eran demasiado lineales en la respuesta de fase y amplitud para cumplir con sus criterios. Janszen creía que los electrostáticos eran inherentemente más lineales que los conos, por lo que construyó un modelo con un diafragma de plástico fino tratado con un revestimiento conductor. Este modelo confirmó las creencias de Janszen, ya que exhibió una notable linealidad de fase y amplitud.
Janszen estaba tan emocionado con los resultados que continuó la investigación sobre el altavoz electrostático en su propio tiempo. Pronto pensó en aislar a los estatores para evitar los efectos destructivos del arco eléctrico. En 1952, tenía un elemento de tweeter electrostático listo para la producción comercial. Este nuevo tweeter pronto creó una sensación entre los aficionados del audio estadounidense. Dado que el elemento de tweeter de Janszens se limitaba a la reproducción de alta frecuencia, a menudo se utilizaba junto con los woofers, especialmente los de Acoustic Research. Estos sistemas fueron muy apreciados por todos los entusiastas del audio.
Por buenos que fueran estos sistemas, pronto serían superados por otro parlante electrostático.
En 1955, Peter Walker publicó tres artículos sobre el diseño de altavoces electrostáticos en Wireless World, una revista británica. En estos artículos, Walker demostró los beneficios del altavoz electrostático. Explicó que la electrostática permite el uso de diafragmas que son bajos en masa, grandes en área y conducidos uniformemente sobre sus superficies por fuerzas electrostáticas. Debido a estas características, los electrostáticos tienen la capacidad inherente de producir un ancho de banda amplio, la respuesta de frecuencia plana con productos de distorsión no es mayor que la electrónica que los impulsa.
En 1956, Walker hizo una copia de respaldo de sus artículos al presentar un producto de consumo, el ahora famoso Quad ESL. Este altavoz estableció inmediatamente un estándar de rendimiento para la industria del audio debido a su increíble precisión. Sin embargo, en uso real, el Quad tuvo algunos problemas. No podía tocarse muy alto, tenía un bajo rendimiento de bajos, presentaba una carga difícil que a algunos amplificadores no les gustaba, su dispersión era muy direccional y su manejo de potencia estaba limitado a unos 70 vatios. Como resultado, muchas personas continuaron usando altavoces de caja con conos.
A principios de la década de 1960, Arthur Janszen unió fuerzas con la compañía de altavoces KLH, y juntos presentaron el KLH 9. Debido al gran tamaño del KLH 9, no tenía tantas limitaciones sonoras como el Quad. El KLH 9 podría jugar marcadamente más alto y más bajo en frecuencia que el Quad ESL. Así nació una rivalidad.
Janszen continuó desarrollando diseños electrostáticos. Jugó un papel decisivo en el diseño de los altavoces Koss Model One, Acoustech y Dennesen. Roger West, el jefe de diseño de Janszen Corporation, se convirtió en el presidente de Sound Lab. Cuando se vendió Janszen Corporation, la compañía de altavoces RTR compró la mitad de las herramientas de producción. Esta herramienta se usó para hacer los paneles electrostáticos para Servostatic, un sistema electrostático híbrido que fue el primer producto de altavoces de Infinity. Otras compañías pronto siguieron; Cada uno con sus propias aplicaciones únicas de la tecnología. Estos incluyen Acoustat, Audiostatic, Beveridge, Dayton Wright, Sound Lab y Stax, por nombrar algunos.
Los oradores electrostáticos han progresado y prosperado porque en realidad hacen lo que Peter Walker afirmó que harían. Las limitaciones y los problemas experimentados en el pasado no eran inherentes al concepto electrostático. Estaban relacionados con las aplicaciones de estos conceptos.
Hoy, estas limitaciones se han resuelto. Los avances en materiales debido al programa espacial de EE. UU. Ofrecen a los diseñadores la capacidad de aprovechar la superioridad del principio electrostático. Los electrostáticos actuales utilizan técnicas de aislamiento avanzadas o proporcionan circuitos de protección. Las pobres propiedades de dispersión de los primeros modelos se han abordado mediante el uso de líneas de retardo, lentes acústicas, arreglos de paneles múltiples o, como en nuestros propios productos, curvando el diafragma. El manejo de potencia y la sensibilidad también se han incrementado.
Estos desarrollos permiten al consumidor tener la oportunidad de poseer los productos de altavoces de mayor rendimiento jamás creados. Es una pena que Rice y Kellogg nunca hayan podido ver hasta dónde se llevaría la tecnología.